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Pela primeira vez em oito séculos, os dois maiores planetas do Sistema Solar, Júpiter e Saturno, parecerão um "planeta duplo" no céu noturno em 21 de dezembro, que está sendo referido como a "Estrela de Natal", como alguns astrônomos acreditam que uma "conjunção" semelhante apareceu que foi chamada de "Estrela de Belém" na história do Presépio.
"Os alinhamentos entre esses dois planetas são bastante raros, ocorrendo uma vez a cada 20 anos ou mais, mas essa conjunção é excepcionalmente rara por causa do quão próximos os planetas aparecerão um para o outro", diz o astrônomo Patrick Hartigan, da Universidade Rice, no Texas, em um comunicado. "Você teria que voltar ao mesmo tempo antes do amanhecer de 4 de março de 1226, para ver um alinhamento mais próximo entre esses objetos visíveis no céu noturno."
Os dois planetas gigantes aparecerão a apenas um décimo de grau de distância, ou sobre a espessura de um centavo mantido à distância do braço, explica a NASA. "Isso significa que os dois planetas e suas luas serão visíveis no mesmo campo de visão através de binóculos ou um pequeno telescópio. Na verdade, Saturno aparecerá tão perto de Júpiter quanto algumas das luas de Júpiter."
Ocorrendo após cerca de 800 anos, este evento também é a "maior" grande conjunção — quando dois objetos se alinham no céu — entre Júpiter e Saturno pelos próximos 60 anos. Os dois planetas não olharão tão perto do céu até 2080.
As melhores condições de visualização serão perto do equador, diz Hartigan, mas a conjunção será observável em qualquer lugar da Terra, sujeito às condições climáticas. Ele acrescenta que a dupla planetária aparecerá baixa no céu ocidental por cerca de uma hora após o pôr do sol todas as noites.
Alguns astrônomos, incluindo o lendário astrônomo alemão Johannes Kepler, sugeriram que a estrela de Belém na Bíblia era possivelmente uma rara conjunção tripla de Júpiter, Saturno e Vênus, observa a revista Forbes.
Mateus 2:1-2 afirma: "Depois que Jesus nasceu em Belém, na Judéia, durante o tempo do rei Herodes, Magi do leste veio a Jerusalém e perguntou: 'Onde está aquele que nasceu rei dos judeus? Vimos sua estrela quando ela se levantou e veio para adorá-lo.
Jim Denison, do Fórum Denison, em Dallas, Texas, acredita que o evento é uma ocasião para se maravilhar com a criação de Deus.
"Mesmo que esses planetas apareçam como pequenos pontos em nosso céu, eles são realmente enormes", ele escreve no site do Fórum de Denison. Ele cita Oswald Chambers como dizendo: "Quando escolhermos deliberadamente obedecê-lo, então, com todo o seu poder todo-poderoso, ele vai tributar a estrela mais remota e o último grão de areia para nos ajudar."