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| O reverendo Sunny Philip, pastor da Igreja Gateway Christian Center em Valley Stream, Nova York, prega à sua congregação. | Cortesia Rev. Sunny Philip |
Sempre que o fundador do Gateway Christian Center de Nova York, rev. Sunny Philip, recorda memórias de sua infância em Kerala, Índia, na década de 1960, ele lembra que o primeiro livro que ele colocou os olhos foi a Bíblia Sagrada aos 6 anos de idade.
Filipe disse ao The Christian Post em uma entrevista recente que ele nunca esquecerá como sua devota mãe cristã o ensinou a passar horas todos os dias lendo as Escrituras, orando a Deus e frequentando a igreja.
Quando Filipe tinha 13 anos, ele já planejava seu futuro centrado em servir a Deus e outros através do ministério. Ele esperava primeiro frequentar uma faculdade não-religiosa e depois frequentar uma escola bíblica em Bangalore com o sonho de eventualmente se tornar um pastor.
Na adolescência, Filipe disse que estava fortemente envolvido em sua igreja - a Igreja Pentecostal Indiana de Deus. Os anciãos de sua congregação rapidamente o notaram como sendo bem versado nas Escrituras e fizeram dele um líder jovem.
Quando Philip chegou à adolescência, ele começou seu primeiro ano em uma faculdade não religiosa na Índia.
Na escola, aprendeu sobre filosofia, evolução, darwinismo e leu livros de autores ocidentais que têm pontos de vista opostos contra o cristianismo. Dois anos após a faculdade, Filipe disse que parou de acreditar na existência de Deus e se afastou de sua fé cristã.
"Eu me tornei um ateu secreto porque não queria que minha mãe ou a igreja soubessem", lembrou Philip. "Eu era um líder juvenil trabalhando com crianças de todas as idades na igreja. Mas, no fundo, eu estava passando por uma crise e não acreditava em nada que pregasse."
Philip disse que nasceu em uma família de baixa renda na Índia. Mas mesmo com suas dificuldades financeiras em sua juventude, ele ainda era capaz de cursar a faculdade. Ele disse que sua educação universitária é a principal razão pela qual suas crenças cristãs foram desafiadas, e ele eventualmente adotou o ateísmo como sua postura.
Mas os dados sugerem que a experiência de Philip pode não ser tão incomum entre os cristãos que frequentam a faculdade na Índia.
De acordo com um estudo da Pew Research publicado no final de junho, os índios que vivem na Índia que buscam diplomas de ensino superior são menos propensos a manter a paixão por suas crenças cristãs, que são ensinadas a eles por suas famílias.
No estudo comparando cristãos indianos que têm ensino superior e cristãos que residem em áreas urbanas pobres, entre aqueles que têm um diploma universitário, 59% dizem que a religião é muito importante em suas vidas, em comparação com 78% entre aqueles que têm menos escolaridade.
Nos Estados Unidos, dados de um estudo da LifeWay Christian Research de 2019 descobriram que cerca de dois terços dos adolescentes cristãos americanos que frequentemente frequentam cultos em congregações protestantes há pelo menos um ano deixam de frequentar a igreja por pelo menos um ano entre 18 e 22 anos. Uma pluralidade de entrevistados disse que eles pararam de frequentar porque se mudaram para a faculdade.
Além disso, dados da Barna Research analisados pelo professor da Universidade de Illinois Oriental Ryan Burge em 2019 sugerem que os jovens de hoje são menos propensos a retornar à sua fé quando entram na casa dos 30 anos em comparação com as gerações mais velhas.
"Eu questionaria Deus com raiva"
Mas para Filipe, ele disse a CP que ele eventualmente aceitou Cristo como seu Senhor e Salvador novamente. Mas levou mais de um ano para se render totalmente a Deus.
Filipe ainda se lembra dos três anos em sua adolescência, quando continuou a servir como um líder jovem em sua igreja na Índia enquanto ele escondia suas crenças ateus. Em seu quarto ano como ateu e líder juvenil, Philip disse que começou a sofrer de noites sem dormir.
"Eu ficava acordado na cama por tantas horas, olhando pela janela e olhando para as estrelas. E eu questionava Deus com raiva", lembra. "Senti intensa culpa e vergonha porque meu orgulho não me deixava renunciar à minha posição de líder na igreja."
Depois de alguns meses de noites agitadas, Filipe disse que escreveu uma carta ao pastor de sua igreja admitindo a verdade sobre sua falta de crença em Deus, declarando que ele era um ateu.
Filipe disse que deixou a carta endereçada ao pastor em cima do púlpito da igreja. Ele esperava que o pastor o encontrasse e permitisse que ele renunciasse ao seu cargo de liderança na igreja sem que ninguém descobrisse por que ele estava deixando a igreja. No entanto, para surpresa de Filipe, um grupo de líderes da igreja encontrou a carta antes que o pastor pudesse encontrá-la.
"Eles disseram a todos que frequentavam minha igreja que eu era ateu, e minha mãe acabou descobrindo, o que foi doloroso para mim", lembrou. "As fofocas se espalharam como fogo na minha igreja, mas o pastor chefe e minha mãe nunca me excomungou. ... Ambos nunca pararam de orar por mim. Foi preciso um encontro divino para me trazer de volta à fé."
Com o passar do tempo, Filipe disse que continuou a refletir sobre questões espirituais que o confundiram profundamente. Ele lutou para encontrar evidências para provar a ressurreição de Jesus Cristo.
Não importa o quanto ele procurou, ele disse que não conseguia encontrar um argumento convincente em seus livros sobre ateísmo sobre o tema. Filipe disse que começou a ter sonhos recorrentes nos quais acreditava que Jesus estava dizendo a ele para "parar de procurar em livros por respostas que vêm apenas do Senhor".
Um dia depois de acordar de um dos sonhos recorrentes em seu último ano de faculdade na Índia, Philip disse que se ajoelhou e começou a orar. Ele disse que fez um pacto com Deus para ler a Bíblia apenas se Deus lhe fornecesse respostas nas escrituras.
Durante a noite, ele abriu sua Bíblia pela primeira vez em anos, e disse que começou a encontrar respostas para perguntas sobre as quais havia ponderado durante anos.
"As respostas estavam lá o tempo todo. E depois de seis meses lendo a Bíblia durante cada momento livre que tive, rededicava minha vida a Cristo", detalhou. "Quanto mais respostas encontrei nas escrituras, maior minha fé se tornou."
Durante seu tempo de dúvida, uma pergunta que Filipe tinha sobre a Bíblia era "como Caim encontrou uma esposa?"
"Quando comecei a ler a Bíblia novamente, percebi que Abraão havia se casado com seu primo de primeiro grau e Jacó também se casou com seu primo", explicou. "Até Tamar disse ao meio-irmão Amnon que Davi lhe daria como sua esposa. Então não era razoável perceber que Caim tinha casado com uma de suas irmãs.
O pastor compartilhou que um fato sobre a ressurreição de Jesus que o ajudou, que ele diz ter sido coberto por muitos livros, "é a recusa dos discípulos em recuar e mudar suas histórias diante da perseguição".
"A menos que você tenha tanta certeza do que está dizendo, você não faria isso", ele compartilhou. "A segunda coisa foi a conversão de Paulo, que odiava Jesus apaixonadamente. O que o fez mudar? Não fazia sentido, a menos que ele tivesse certeza de que conheceu o Jesus ressuscitado."
Depois de se formar na Índia, Philip se casou com um nova-iorquino indiano através de um casamento arranjado e veio para os EUA.
Em 1981, Deus o usou para criar um ministério da juventude em Nova York com a missão de ajudar jovens índios a manter sua fé, apesar dos ensinamentos educacionais que podem desafiar suas crenças.
Sua igreja na Índia, a Igreja Pentecostal Indiana de Deus, convidou-o de volta para pregar seu testemunho. E em 1989, ele foi ordenado pela igreja.
Philip se formou em engenharia química pela Universidade Politécnica de Nova York, em 1983. Mais tarde, ele concluiu um mestrado em Bíblia e pregação em uma escola de seminários em Nova York. Em 2008, ele fundou o Gateway Christian Center na vila valley stream de Long Island, que atualmente tem mais de 250 membros.
Philip, que atualmente reside em Merrick, Nova York, está concluindo seu último ano para obter seu doutorado em ministério na Master's International Divinity School and Seminary em Indiana. Ele recentemente comemorou seu 44º aniversário de casamento em junho.
"Quando pastores ou qualquer cristão é apresentado com um ponto de vista que se opõe ao cristianismo, a resposta é não fugir e se afastar da fé", disse Philip. "Os jovens são bombardeados com propaganda anti-cristã e agendas desde o momento em que entram na escola primária. Quero encorajar meus colegas e outros cristãos a ir a Deus em oração para obter ajuda com respostas. ... Quando vou a Deus em busca de respostas, ele nunca deixa de me apontar para outras fontes que possam me ajudar."