Lolo Jones, dos EUA, reage após ficar em sétimo lugar na final dos 100 metros com barreiras feminino nos Jogos Olímpicos de Pequim 2008 no Estádio Nacional em 19 de agosto de 2008. | Reuters/Gary Hershorn

A tricampeã olímpica Lolo Jones lembra vividamente do que ela chama de "o maior fracasso" de sua carreira.

Jones, o obstáculo favorito da América, estava competindo nas finais dos 100 metros com barreiras em 2008 em Pequim. A poucos segundos de ganhar a medalha de ouro que ela foi favorecida para vencer, Jones cortou o penúltimo obstáculo, caindo para o sétimo lugar. Enquanto milhões observavam, o atleta caiu no chão em uma poça de lágrimas.

Mas naquele momento devastador, Jones ouviu Deus sussurrar três palavras simples: "Mas você está aqui."

Essas três palavras, ela disse ao The Christian Post, foram que mudaram a vida.

"Naquele momento, Deus me lembrou: 'Isso vai tentar te quebrar, mas você ainda está aqui, você ainda está de pé'", lembrou ela. "Isso mudou completamente minha perspectiva. Perder uma medalha de ouro olímpica é a pior coisa que poderia acontecer a um atleta olímpico, mas essas palavras me deram uma mudança instantânea na minha atitude para uma de gratidão. Mesmo na tempestade, mesmo nas batalhas, Deus me lembra de Sua fidelidade e provisão."

Recusando-se a desistir, Jones se classificaria para mais duas competições olímpicas, correndo os 100 metros com barreiras em 2012, e competindo na equipe de trenó dos EUA em 2014. Em fevereiro, ela ganhou o ouro no Campeonato Mundial de Trenó.

Ela também é uma das apenas 10 americanas na história dos Jogos Olímpicos para competir nos Jogos de Verão e nos Jogos de Inverno. Hoje, o residente da Louisiana está treinando para uma vaga na equipe americana bobsledding para os Jogos de Pequim em 2022.

Mas ganhando ou perdendo, a atleta de 39 anos disse que aprendeu - às vezes da maneira mais difícil - que sua identidade não está em suas realizações, mas em ser uma criança de Deus.

"Eu tenho que pensar: 'OK, o que acontece se eu terminar minha carreira e eu nunca for medalhista olímpico? Vou ser amarga com Deus por causa disso, ou vou elogiá-lo e agradecer a Ele pelas oportunidades e bênçãos que tive ao longo do caminho?".

"Essa mentalidade", acrescentou ela, "se aplica à vida, porque e se seus sonhos na vida não der certo? E se você não conseguir as coisas que você orou? Você pode escolher gratidão ou você pode escolher ser amargo e com raiva. Independentemente de eu ganhar ou perder, Deus vai receber elogios da minha boca, não importa se eu recebo os desejos do meu coração ou se eu não faço."

Em seu novo livro, Over It: How to Face Life's Hurdles with Grit, Hustle e Grace, Jones compartilha como a fidelidade de Deus — e a escolha da gratidão e da perseverança diante de desafios esmagadores — têm corrido temas em sua vida.

Nascido de um pai afro-americano e mãe caucasiana, Jones cresceu cercado de alcoolismo, disfunção e abuso.

Quando jovem, a nativa de Iowa e seus irmãos aprenderam a roubar apenas para comer. À noite, ela dormia frequentemente no chão do porão do Exército da Salvação ("Nós basicamente morávamos lá", lembrou). O pai de Jones mais tarde foi preso por abuso doméstico, forçando sua mãe a trabalhar em vários empregos para pagar as despesas.

"Houve alguns momentos realmente difíceis", disse Jones. "Meu pai foi preso por vários crimes."

Mas Jones reflete sobre sua infância com franqueza, otimismo e até humor - algo que ela é capaz de fazer, ela disse, por causa de sua fé.

"Minha fé me permite perdoar", disse ela. "Posso refletir sobre minha relação com meu pai e abrigar raiva e ressentimento. Mas então, eu ainda estaria quebrado. Depois que tudo aconteceu, não só perdoei meu pai e minha mãe, mas havia camadas de cura em toda a minha família. Eles mudaram completamente.

"Agora, eu posso olhar para trás sobre os momentos incríveis que tive com meu pai, e eu posso me lembrar dele como uma pessoa gentil, gentil. Depois que ele saiu da prisão, ele era um homem mudado. Ele nunca mais pôs as mãos na minha mãe. Ele era um homem de fé e até me levou à igreja.

Jones acredita que a história de seu pai é uma evidência de que Deus pode mudar o coração de qualquer um: "Isso reflete o poder de uma relação com Cristo", disse ela. Não é só meu perdão; é o nosso entendimento de que Deus nos perdoa também."

Em muitos aspectos, disse a atleta, foi sua educação que lhe deu a determinação e coragem necessárias para obter um diploma de economia na LSU e eventualmente estabelecer-se como uma atleta olímpica de classe mundial. Hoje, ela capacita outras pessoas que enfrentam dificuldades socioeconômicas através de sua fundação.

Em seu livro, Jones compartilha abertamente os contratempos que sofreu, desde a cirurgia na coluna vertebral em 2012 até a pandemia COVID-19 atrasando os jogos de 2020, acabando com suas chances de medalha olímpica no arremesso de peso.

"Perdi muitas coisas durante a pandemia", disse ela. "Toda a minha agenda fechou como todo mundo. Não vi outro humano por mais de um mês, e estava lutando contra a solidão. Minha saúde mental estava sofrendo bastante, e eu estava lutando para manter positivo.

O ex-aluno de "Dancing With the Stars" credita oração, diário, leitura das Escrituras ("Eu amo os Salmos", disse ela), e livros de autores cristãos como Robert Shuler e Francine Rivers com ajuda quando ela se encontra em uma rotina. Ela encorajou outras pessoas que lutam com sua saúde mental a alcançar os outros, enfatizando a importância de ter uma "equipe forte ao seu redor".

"Até os olímpicos mais fortes mostraram que precisavam de ajuda na saúde mental", disse ela. "Mostrar que você precisa de ajuda não é uma fraqueza. Na verdade, é uma força para dizer: "Ei, isso é demais para mim. Estou lutando com isso.

Enquanto puder, Jones disse que continuará lutando por seus sonhos e usará sua plataforma para compartilhar sua fé. Ela desafiou outros jovens crentes a se manterem firmes no Evangelho em uma cultura cada vez mais hostil.

"Pode ser cansativo porque a cultura do cancelamento diz que até mesmo falar pela sua fé é 'discurso de ódio'", disse ela. "Como o cristianismo e o compartilhamento do amor de Deus podem ser considerados como ódio? Deus é o autor do amor. Eu sinto pela geração mais jovem porque é tão contracultural falar sobre sua fé hoje."

"Deus é o defensor supremo", lembrou ela. "Reze para que Ele lhe dê as palavras para compartilhar no momento certo. Houve tantos momentos em que Deus colocou as pessoas na minha vida quando elas estavam desesperadamente sofrendo e só precisavam de algum encorajamento. Se você deixar, Deus lhe dará as palavras."

Seja qual for o futuro, Jones disse que está confiante na fidelidade de Deus - e espera usar sua história para encorajar outros a superar obstáculos com força, resiliência e alegria.

"Espero que meu livro dê esperança a alguém que o perdeu, alguém que se sente exausto e drenado, alguém que sente que fez tudo ao seu alcance para realizar seus sonhos e eles continuam caindo de cara", disse ela. "Eu quero dar um impulso de energia para alguém lá fora que está sofrendo para apenas tentar novamente e ter esperança, independentemente do que eles estão enfrentando."