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| Christ Church UMC em Southwick, Massachusetts. | Captura de tela: Google |
Em 206 anos, a Christ Church UMC em Southwick, Massachusetts, sobreviveu a mudanças em seu nome, instalações e membros. Depois de mais de dois anos da pandemia COVID-19, os membros votaram em maio para dissolver permanentemente a congregação em 1º de julho devido aos seus números reduzidos, e o pastor decidiu que era um bom momento para se aposentar também.
"Chegou a hora desta congregação da santa igreja de Cristo se dissolver e se despedir deste prédio", disse o reverendo Ken Blanchard no último culto oficial da igreja no domingo, de acordo com o Mass Live. "Serviu bem a nossa santa fé. É justo, portanto, que nos despedajemos desta casa consagrada, levantando nossos corações em ação de graças para esta loja comum de memórias. ... Este é o meu adeus ao serviço pastoral.
Quando a igreja foi iniciada em 1816 com apenas oito membros, os fiéis se reuniram em casas particulares e escolas distritais. A pregação também foi feita por ministros metodistas conhecidos como "pilotos de circuito" porque viajaram a cavalo por várias cidades, explica uma breve história da igreja publicada em seu site.
Com o passar dos anos, a comunidade cresceria em tamanho e testemunha e um número incontável de marcos importantes para as famílias.
"Quantas pessoas foram batizadas, confirmadas, casadas ou enterradas daqui? Quantos sermões, hinos, orações e atos de adoração fluíram dos corações, mentes e almas de seus ministros, leigos e constituintes?", lembrou a igreja em nota.
"Há também conexões com a comunidade em geral. Quantas pessoas comeu em seus vários jantares de morango, ceias de potluck, ou café da manhã de panqueca do Dia das Mães? Você já foi a uma de suas vendas de rummage, leilões, vendas de feriados, ou noites de "Conheça os Candidatos"? Quantas vidas foram atendidas por meio de reuniões dos Alcoólicos Anônimos, fornecendo espaço para grupos de perda de peso, ou programas educacionais oferecidos pela Sociedade Histórica de Southwick? E quanto ao patrocínio de tropas escoteiras e outras organizações comunitárias?"
Carol Jones que passou cravos vermelhos para as cerca de 30 pessoas que apareceram para o serviço final disse que sua conexão com a igreja é profunda.
"Fui batizada aqui", disse ela ao Mass Live. "Meu irmão foi o tesoureiro por 40 anos e então eu fui o tesoureiro pelos próximos 10."
Funcionários da Igreja explicaram em seu breve relato histórico que começaram a aceitar que estavam no "fim de uma era" por volta de 2019.
"Com a diminuição do número e o envelhecimento da população, em 2019 os membros da igreja começaram a reconhecer que não podíamos mais fazer o que fizemos antes", acrescentou a nota. "Então chegamos ao fim de uma era: o fechamento da igreja em 1º de julho de 2022."
Jones disse que viu o fim chegando, também, quando todos os mais jovens se mudaram.
"As crianças se foram agora", disse ela ao Mass Live. "Eles se mudaram e na minha idade o que mais poderíamos fazer."
Outra membro, Carol Locke, que faz parte da igreja há 22 anos, concordou. Ela disse que grande parte do trabalho de geração de receita da igreja exigia pessoas mais jovens e que a igreja está aquém disso.
"Somos uma congregação muito antiga. A maioria de nós tem mais de 80 anos e não podemos fazer os jantares de potluck e as feiras de artesanato e todo esse tipo de coisa", disse ela. "Tem sido (uma grande parte de sua vida), mas infelizmente, acho que chegou a hora."
Muitas igrejas, como a Christ Church UMC, têm tomado a difícil decisão de fechar permanentemente porque sua adesão não é suficiente para sustentar sua operação financeiramente.
Depois de declinar durante anos, a Primeira Igreja Presbiteriana de Des Moines, em Iowa, que estava em operação desde 1848, realizou seu último serviço em abril porque não conseguiu se recuperar das perdas de membros que sofreram durante a pandemia COVID-19.
"Estávamos em declínio e a pandemia nos matou", disse Kathy Smith, que era membro da igreja desde 1984.
Em dezembro passado, a Primeira Igreja Presbiteriana de 221 anos em Bellefonte, Pensilvânia, fechou permanentemente suas portas na véspera de Natal devido ao declínio da adesão e presença.
A Potter's House of Denver também anunciou planos em dezembro para vender sua megaigreja de US$ 12,2 milhões no condado de Arapahoe, Colorado, e ir completamente virtual devido ao declínio das doações em meio à pandemia.
Chestly Lunday, especialista em liderança inovadora que ajudou igrejas e empresas a liderar a era digital, disse recentemente ao The Christian Post que uma das maiores razões por trás do declínio das estatísticas na adesão tradicional à igreja é que a geração mais jovem e os cristãos inovadores migraram online enquanto os idosos se recusam a se adaptar.
"O que estamos vendo [agora] é o êxodo da maioria tardia [das igrejas tradicionais]", disse Lunday. "Não estamos vendo o êxodo dos primeiros adotantes [da tecnologia], e a maioria inicial dos inovadores. Eles já se foram há algum tempo. Então, o que você está vendo agora, como uma grande igreja, onde as pessoas pré-pandemias vinham 1,4 vezes por mês, agora eles estão vindo 0,8 vezes por mês, o que significa que um dos melhores comunicadores da América do Norte não pode conseguir alguém [na igreja] para dizer a eles uma vez por mês mais. Isso é o que isso significa.
A membro da Igreja de Cristo, Mabel Johnson, que tem 92 anos, ficou triste ao ver sua igreja de perto, mas ela aceitou que chegou ao fim de uma era.
"Fui criado na Igreja Cristã advento em Westfield. Isso foi vendido, e agora isso", disse ela ao Mass Live. "Acho que quando você tem a minha idade tudo o que você faz é dizer adeus às coisas, às pessoas e coisas."
