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Três anos atrás, 62 membros da Igreja Reformada de Shenzhen, também conhecida como Igreja Mayflower, também conhecida como Igreja Mayflower, fugiram para a Coreia do Sul para escapar da perseguição do governo comunista. Eles pediram asilo político na Coreia do Sul, mas foram negados.
A igreja está agora na Tailândia, onde os membros esperam ganhar o status de refugiado e, eventualmente, se reestabelecer nos Estados Unidos. Até lá, eles enfrentam muitos desafios, incluindo uma possível prisão pela polícia de imigração da Tailândia e serem enviados de volta à China.
Paul Pan, de 14 anos, é filho do líder da Igreja Mayflower, o pastor Yongguang Pan. Ele ainda pode se lembrar vividamente de como a polícia chinesa invadiu sua igreja doméstica e assediou sua mãe quando ele tinha apenas seis anos.
"Eles levaram muitos irmãos – levaram-nos embora. Lembro-me da minha mãe, três polícias apanharam-na e tentaram deitá-la fora. Ela tenta detê-los. Eles notaram que ela não queria se mover, então eles pegaram seus pés e a levaram embora", disse Paul à CBN News.
Paul diz que não estava com medo porque sabia que seus pais seriam libertados em poucas horas. À medida que ele crescia, no entanto, o medo começou a se insinuar.
"Eu tenho esse medo de que um dia eles possam ser levados e eu e minha irmã vamos para a casa de outra família", disse ele.
O pastor Pan liderou a congregação de Shenzhen para fora da China em 2019, levando-os para a Coreia do Sul em busca de liberdade religiosa.
Eles deixaram a China por causa das crescentes ameaças contra a igreja pelo governo comunista. Em 2018, o governo comunista impôs regulamentos revisados que incluíam a limitação do local de culto designado, quem poderia servir como líder e onde os cristãos poderiam evangelizar legalmente.
O pastor Pan disse à CBN News: "As autoridades do governo vieram e ameaçaram meu senhorio. Eles ordenaram que ele não estendesse nosso contrato e nos forçaram a sair. Eles colocaram a polícia do lado de fora da nossa residência e eu estava sendo seguido. A polícia nos parou no meio do culto e ordenou que parássemos de nos reunir".
Guangbo You, um ancião da igreja, disse: "A polícia levou a mim, ao pastor Pan e a um irmão em Cristo a quem a polícia espancou. A perseguição policial estava se tornando mais séria e sentimos que o espaço onde podemos viver estava se tornando menor. Nossa única esperança é que nossa família possa viver em um lugar onde possamos adorar a Deus e ensinar isso a nossos filhos. Para que eles adorem livremente a Deus toda a sua vida."
Depois de dois anos e meio, no entanto, o governo sul-coreano negou o pedido de asilo das famílias Mayflower. Eles então fugiram para a Tailândia, onde estão buscando o status de refugiado para solicitar asilo político nos EUA.
A Igreja Mayflower acredita que eles são como os israelitas em Êxodo que Deus trouxe do Egito. A maioria das igrejas cristãs no mundo ocidental apóia essa ideia, mas as igrejas cristãs dentro da China pensam o contrário.
O pastor Tim Conkling, da China Ministries International, explicou as visões contraditórias.
"Os cristãos da igreja doméstica chinesa têm uma auto-identidade de ser um mártir patriótico. Eles estão dispostos a sofrer e ser martirizados por sua fé. Então, quando um grupo decide deixar a perseguição e o martírio, isso cria alguma tensão no que se tornou uma identidade cultural e religiosa de todo o movimento protestante da igreja doméstica na China.
Conkling apontou, no entanto, que se você estudar o livro de Atos na Bíblia, o apóstolo Paulo também fugiu da perseguição.
"Cristãos americanos que têm uma tradição e história de liberdade religiosa e uma compreensão dos princípios sobre os quais seu país foi fundado. Eles entendem por que os peregrinos do Mayflower partiram e vieram para os Estados Unidos e estarão em apoio às pessoas que deixariam seu país por causa da perseguição religiosa para tentar encontrar um país onde possam experimentar a liberdade religiosa ", disse ele.
Embora os membros da igreja ainda enfrentem restrições e potencial deportação, eles desfrutam da liberdade que têm para adorar.
"Eu luto com muitas incertezas em meu coração, como a maioria da minha congregação. Mas encontramos força toda vez que experimentamos como Deus tem provido fielmente nossas necessidades diárias e como Ele está constantemente nos protegendo dos homens maus que querem nos prejudicar", disse o pastor Pan.
"Quer venhamos morar nos EUA ou sejamos levados de volta à China, consideraremos essa experiência como ouvir o chamado de Deus e continuar a ser um testemunho vibrante de Sua bondade e fidelidade".