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Embora a identidade religiosa entre os americanos tenha permanecido em grande parte estável durante a pandemia de COVID-19, ela acelerou as tendências existentes no declínio da frequência à igreja, particularmente entre os jovens, mostra um novo relatório do Survey Center on American Life.
Em "Faith After the Pandemic: How COVID-19 Changed American Religion", os pesquisadores Jennifer Benz, Lindsey Witt-Swanson e Daniel A. Cox mediram a afiliação religiosa e a frequência antes dos lockdowns da pandemia – de 2018 a março de 2020 – e novamente na primavera de 2022 e descobriram que, embora os americanos mantivessem em grande parte sua identidade religiosa, pelo menos no nível cultural, muitos que deixaram de frequentar a igreja durante a pandemia não retornaram.
"A frequência religiosa foi significativamente menor na primavera de 2022 do que era antes da pandemia. Na primavera de 2022, 33% dos americanos relataram que nunca frequentam serviços religiosos, em comparação com um em cada quatro (25%) que relataram isso antes da pandemia", escreveram os pesquisadores.
Entre os americanos mais religiosos, a queda na frequência à igreja foi menos drástica. A queda percentual na frequência à igreja entre os americanos que relataram frequentar o serviço religioso pelo menos uma vez por semana caiu de apenas 26% antes da pandemia para 24% na primavera de 2022.
De acordo com o relatório, mais americanos revelaram que nunca frequentam serviços religiosos ou frequentam com menos frequência do que nos anos anteriores à pandemia, mas a maior parte dessa queda veio da população de americanos que tinham laços mais fracos com instituições religiosas.
"Quase todos os americanos que deixaram de frequentar os serviços religiosos eram aqueles que raramente compareceram antes da pandemia. Poucos americanos que frequentavam regularmente antes da pandemia relatam que não comparecem mais. E poucos dos que ocasionalmente frequentavam os cultos antes da pandemia relatam que não comparecem mais", disseram os pesquisadores.
Essa tendência, no entanto, foi mais gritante entre os jovens adultos.
"Nenhum grupo de americanos passou por uma mudança mais significativa na frequência religiosa do que os jovens adultos. Mais de quatro em cada 10 jovens adultos relatam diferentes níveis de participação religiosa hoje do que antes da pandemia", explicaram os pesquisadores.
"Apenas 58% dos jovens adultos relatam o mesmo nível de frequência religiosa na primavera de 2022 do que alguns anos antes. Quase um em cada três (30%) dos jovens adultos está frequentando os serviços religiosos com menos frequência hoje, enquanto 12% são mais ativos", continuaram. "Em contraste, três quartos dos idosos estão frequentando com a mesma frequência hoje do que antes da pandemia."
Os pesquisadores observaram que "em vez de mudar completamente os padrões estabelecidos, a pandemia acelerou as tendências em curso na mudança religiosa".
"Os jovens, aqueles que são solteiros e os auto-identificados liberais deixaram de frequentar os serviços religiosos a taxas muito mais altas do que outros americanos. Mesmo antes da pandemia, esses grupos estavam experimentando os declínios mais dramáticos na membresia religiosa, prática e identidade. Pelo menos em termos de frequência religiosa, a pandemia parece ter expulsado aqueles que mantiveram os compromissos mais fracos com a frequência regular", acrescentou o relatório.
Observou ainda que "o declínio da frequência religiosa e a estabilidade da identidade religiosa nos últimos dois anos sugerem uma dissociação de identidade e experiência".
"Cada vez mais, a afiliação religiosa pode nos dizer menos sobre toda a gama de experiências religiosas e espirituais que os americanos têm e a extensão de seus compromissos teológicos", disseram os pesquisadores.
Nos últimos anos, as igrejas têm lutado cada vez mais com a forma de atrair os mais jovens, mas em "Geração Z e o futuro da fé na América", Cox explicou que a geração mais jovem tem uma visão diminuída da religião, em parte devido a seus pais fazendo menos para incentivá-los a participar do culto formal.
"Os jovens adultos de hoje tiveram experiências religiosas e sociais totalmente diferentes das gerações anteriores. Os pais dos millennials e da Geração Z fizeram menos para incentivar a participação regular em cultos formais e modelar comportamentos religiosos em seus filhos do que as gerações anteriores", escreveu Cox. "Muitas atividades religiosas da infância que antes eram comuns, como dizer graça, tornaram-se mais uma exceção do que a norma."
Outros, como Chestly Lunday, especialista em liderança inovadora que ajudou igrejas e empresas a liderar a era digital, disseram ao The Christian Post em uma entrevista recente que uma das maiores razões por trás do declínio das estatísticas na membresia tradicional da igreja é que a geração mais jovem e os cristãos inovadores migraram on-line, enquanto os adultos mais velhos se recusam a se adaptar.
"O que estamos vendo [agora] é o êxodo da maioria tardia [das igrejas tradicionais]", disse Lunday. "Não estamos vendo o êxodo dos primeiros adotantes [da tecnologia] e da maioria inicial dos inovadores. Eles já se foram há algum tempo. Então, o que você está vendo agora, como uma grande igreja, onde as pessoas pré-pandemia vinham 1,4 vezes por mês, agora elas estão vindo... 0,8 vezes por mês, o que significa que um dos melhores comunicadores da América do Norte não pode mais fazer com que alguém [na igreja] lhes conte [sobre Jesus] uma vez por mês por ano. Isso é o que isso significa."