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| Roy Jernigan, 98, pouco antes de saltar de paraquedas na Carolina do Norte em 24 de janeiro de 2023. | Linda Williams |
Aos 98 anos, o pregador da Carolina do Norte, Roy Jernigan, ainda está entusiasmado em compartilhar o Evangelho. Mesmo depois de servir como missionário em reservas indígenas em todo o país por 52 anos, Jernigan não para de pregar porque sua vida é seu ministério e ele quer que as pessoas vejam Jesus quando o virem.
Depois de renunciar às funções de pastor em tempo integral no Texas há pouco mais de um ano para morar com sua filha Linda Williams em La Grange, Jernigan continuou pregando para centenas de pessoas semanalmente por meio de seu ministério no Facebook, Preacher Roy Ministries . E ele continua energizado para se manter disponível para o serviço do Senhor, cuidando de seu corpo física e espiritualmente.
“Bem, vou ser honesto com você. Em minha vida, [eu] simplesmente permaneci com o Senhor. Ele me salvou quando eu tinha 28 anos. Entreguei minha vida ao Senhor. E desde então, tenho tentado comer direito. E tenho me exercitado, mantido meu corpo em boas condições e vivo bem ”, explicou ele em uma entrevista recente ao The Christians Post.
Se não fosse pela degeneração macular relacionada à idade – uma doença ocular que embaça a visão central – Jernigan ainda estaria liderando sua igreja no Texas.
“Minha visão e minha audição são meus dois maiores problemas. Eu tenho degeneração macular. Tenho recebido injeções em cada olho nos últimos 11 anos”, disse ele. “Essa é uma das razões pelas quais deixei a missão. No pastorado no Texas, eu não conseguia mais ver as pessoas. Eu podia ver, mas não conseguia identificá-los. E eu tinha funerais e não conseguia ler a Bíblia. Agora tenho que citar as Escrituras que memorizei ao longo dos anos.”
Jernigan agora depende de sua filha, Linda, para conduzi-lo, mas insiste que enquanto encontrar maneiras alternativas de estudar e ler, ele continuará ministrando online. Além de sua visão, Jernigan diz que sua saúde continua forte.
“Como você provavelmente sabe, não tenho médico, não tomo remédios e tenho feito exercícios. Eu faço exercícios corporais ou flexões todos os dias. E geralmente ando cerca de um ou dois quilômetros. E eu tenho feito isso por anos e [isso] manteve meu corpo físico em boas condições”, disse Jernigan quando questionado sobre como ele conseguiu se manter tão saudável na velhice. “Durante toda a minha vida, as pessoas dizem: 'Por que você não se aposenta?' Minha vida, realmente, para ser honesto com você, minha vida é meu ministério”.
Jernigan recentemente ganhou as manchetes nacionais depois de decidir, com o incentivo de sua família, saltar de paraquedas para comemorar seu marco, apenas dois anos antes de seu centenário. Ele disse ao CP que a razão pela qual decidiu mergulhar foi para usar o momento para glorificar a Deus, e ele já teve a oportunidade de fazê-lo em várias entrevistas na mídia.
“Por volta de setembro, outubro (2022), comecei a orar sobre isso. E eu disse: 'Senhor, se você pode tirar a glória disso, eu farei isso. Mas não é para mim. Eu não sou um caçador de emoções. Eu não tenho nada para provar. Já subi a montanha, desci a montanha, atravessei os vales. Não estou tentando provar nada. Mas se eu puder dar a você a glória disso, e você nos der o clima adequado, pularei a menos que você me diga não'”, disse Jernigan. “Se for um dia ruim, saberei que é um não. E então eu o deixei e rezei continuamente todos os dias”.
E o dia do salto, 24 de janeiro, acabou sendo um dia ensolarado na Carolina do Norte. Jernigan deu o salto com o Skydive Coastal Carolinas e sobreviveu, assim como fez na Segunda Guerra Mundial e nas Guerras da Coréia e do Vietnã como um Corpo Naval.
Embora tenha sido diagnosticado recentemente com COVID-19, Jernigan, que foi vacinado contra o vírus, disse que Deus o protegeu de adoecer no auge da pandemia, mesmo quando ele perdeu vários membros da igreja e da família.
“Eu tive vários de meus membros, como eu disse, que morreram com isso. E tenho um sobrinho que morreu com aquela coisa na Virgínia. Mas o Senhor, meu corpo estava em boas condições. E eu sinto que realmente a mão do Senhor estava comigo”, disse Jernigan.
O maior desafio à fé de Jernigan
Em seus 52 anos de ministério, Jernigan se lembra de ter enfrentado muitos desafios ao longo do caminho, mas nenhum mais desafiador do que perder sua esposa, Lizzie, em janeiro de 2011.
“Acho que o pior momento que passei naqueles anos, a pior parte foi que minha esposa teve um ataque cardíaco em Hollywood, Flórida”, disse ele.
Embora os médicos tenham conseguido reanimar sua esposa, Jernigan disse que ela sofreu danos cerebrais e se deteriorou lentamente por um período de cerca de cinco ou seis anos até sua morte.
“Ela começou um lento processo de degeneração na mente e o médico me disse que provavelmente seria lento, mas o cérebro... provavelmente morreria. Aqueles foram tempos difíceis para mim”, lembrou Jernigan.
“Fizemos tudo juntos desde a infância. … Uma vez que você viu um, você viu o outro. Nós viajamos juntos. Nós trabalhamos juntos. E ela começou a perder a cabeça. E levou cerca de cinco ou seis anos. E deixe-me dizer a você, qualquer pessoa que não tenha passado por isso não pode saber exatamente como se sente quando alguém que ama [é tirado dela]”, disse ele.
“Quando essa mente começa a falhar e você sabe que eles não sabem o que está acontecendo, isso parte seu coração. Esses foram os anos mais difíceis para mim. E enquanto orávamos juntos todas as noites, eu a colocava na cama e dizia: 'Querida, eu te amo'. Então ela dizia: 'Eu te amo'”, continuou ele. “Na noite de domingo, dia 9 de janeiro de 2011, coloquei-a para dormir naquela noite e disse: 'Eu te amo'. A última palavra que ela falou foi: 'Eu também te amo'”.
Jernigan disse que após a morte de sua esposa passou a vida morando sozinho até novembro de 2021, quando, após a morte do marido de Linda, os dois decidiram voltar para a Carolina do Norte, onde ficariam mais perto da família.
“Quando ela estava passando por grandes dificuldades, era muito difícil, mas orar e confiar no Senhor, Ele me ajudou a superar isso”, disse ele sobre o falecimento de sua esposa. “Eu realmente não vi nenhum propósito. Mas então reconheci que tinha muitas pessoas que me amavam e oravam por mim e queriam que eu continuasse. Então juntei os cacos e pela graça e misericórdia de Deus, continuei”, disse ele. “Não há dúvida sobre isso. Quando minha esposa morreu, parte de mim morreu. Uma das pessoas disse a melhor parte.”
Sobre os pastores e o estado da Igreja
Solicitado a comentar sobre o estado da Igreja americana hoje, Jernigan explicou rapidamente que o principal impulsionador de sua fé é a Bíblia sem as armadilhas das restrições denominacionais.
“Eu não sou um homem denominacional. Não critico as denominações, mas penso nisso: temos todos os tipos de denominações - batista, metodista, presbiteriana, episcopal, você escolhe, e cada uma delas tem uma doutrina diferente”, explicou. “Eles não podem estar todos certos. E assim, conseqüentemente, não reivindico uma denominação. Eu afirmo ser cristão. E como cristão, sigo os ensinamentos do Novo Testamento sobre o apóstolo Paulo.”
E a abordagem não denominacional de Jernigan para o ministério se alinha com a direção da Igreja americana hoje. Dados do Censo Religioso dos EUA de 2020 mostram que, nos últimos 10 anos, o número de adeptos cristãos americanos em igrejas não denominacionais quase dobrou em número e ultrapassou a maior denominação protestante da América, Southern Baptist, em vários milhões de adeptos.
Outros estudos recentes também mostram que, embora os Estados Unidos continuem sendo uma nação altamente religiosa, com sete em cada 10 afirmando filiação a algum tipo de religião organizada, pela primeira vez em quase 80 anos, menos da metade agora diz ser membro formal de uma casa específica de adorar. A frequência à igreja também continuou a diminuir após os bloqueios da pandemia do COVID-19.
Embora ele admita que ser um cristão hoje é muito mais difícil do que há 50 anos, quando menos distrações competiam pela atenção das pessoas, Jernigan acredita que o modelo de muitos ministérios da igreja hoje é parcialmente culpado por pessoas que abandonam os bancos.
“Vou ser honesto com você, um dos maiores problemas que os pastores têm hoje é tentar construir uma igreja por conta própria”, disse Jernigan ao CP.
“Hoje, os pregadores se meteram nessa rotina construindo grandes prédios com vitrais e tudo mais. E o povo os abandonou porque se cansou de sangrar até a morte [financeiramente]. E ouça o pregador dizer, 'você tem que dar, você tem que dar, você tem que dar'. Minha convicção é que você não precisa perseguir os cristãos para doar. Se eles forem salvos, eles amam o Senhor, eles darão”, disse ele.
Jernigan também criticou os pregadores que tratam seu ministério como um negócio.
“Eu acho que é a abordagem errada. Comercial? Você não comercializa Deus. Eu acredito que isso é um erro grosseiro, que as pessoas, vocês veem muito disso hoje, tentando comercializar e colocar as coisas em um tipo de coisa pacífica, em vez de ensinar a Bíblia”, disse ele. “Eu acredito que se os pregadores descessem do cavalo alto e parassem de pregar, o que eu chamo de mensagens de algodão doce, isso é tudo bobagem e nenhuma substância, acredito que haveria uma grande diferença no mundo hoje.”
E como a igreja continua a competir pela atenção da sociedade hoje, Jernigan está preocupado que as tendências sociais atuais possam levar a um ponto na sociedade em que Jesus é “completamente rejeitado”.
“Hoje, há muito mais para afastar uma pessoa do que na minha época”, disse ele. “É muito mais difícil. E parece-me que, à medida que o tempo se aproxima, as coisas estão fechando o círculo na medida em que Cristo … será completamente rejeitado”.
Ele exortou os cristãos que deixaram as igrejas institucionais, mas ainda querem manter sua fé cristã, a continuar lendo a Bíblia e orando a Deus por direção.
“Meu coração está com tantas pessoas, realmente está”, disse ele. “Tem muita gente por aí que tem fome e tem sede da Palavra de Deus, mas não tem ninguém para dar a eles.”