Herman Mendoza, o pastor principal da Iglesia Promesa Internacional de Nova York, fala em um episódio de Delafé Testimonies que foi ao ar em 26 de maio de 2023. | Testemunhos do YouTube/Delafé

A jornada de Herman Mendoza de traficante de drogas e membro de gangue para se tornar um pastor cristão dedicado, movido por um forte desejo de espalhar o Evangelho, foi uma transformação incrivelmente desafiadora. Ele reconhece que foi a misericórdia de Deus que salvou sua alma durante seus momentos mais sombrios.

Mendoza se lembra vividamente de ter passado muitos anos envolvido com abuso e venda de drogas, muitas vezes envolvido em atividades relacionadas a gangues que repetidamente o levaram à prisão. No entanto, tudo mudou quando ele se deparou com uma sentença iminente de 18 anos. Segundo Mendoza, se não fosse a intervenção de Deus, ele nunca mais teria experimentado a liberdade.

Em um episódio de 26 de maio de Delafé Testimonies de 26 de maio, Mendoza compartilhou abertamente sua jornada desde a luta contra o vício em drogas e o envolvimento em atividades de traficantes até sua profunda transformação por meio de Cristo.

"Confie em Deus em todas as circunstâncias", disse Mendoza. "A Bíblia diz que 'Podemos todas as coisas por meio de Cristo que nos fortalece' em Filipenses 4:13 . E acho que uma vez que aplicamos esse princípio e dizemos: 'Deus, às vezes as coisas estão além de nosso controle e além de nossas forças e além de nossas habilidade, mas eu vou procurar ajuda.'"

Hoje, Mendoza é o pastor principal da Iglesia Promesa Internacional, uma igreja de língua espanhola localizada na cidade de Nova York. Ele também atua como diretor do PowerHouse Kids Ministry, uma parte vital do Promise Ministries International na mesma cidade. 

Ele também atua como um dos palestrantes do The 4/14 Window Movement, uma iniciativa global que busca criar a próxima geração para ser os líderes de amanhã por meio de Cristo. 

Mendoza tem falado em conferências, escolas e igrejas em todo o mundo, espalhando a mensagem de esperança, fé, graça e redenção por meio de Jesus Cristo. Ele regularmente usa sua história de vida para aconselhar aqueles que frequentam sua igreja e aqueles que ouvem seu testemunho cristão. 

“Quando você busca essa ajuda em todos os lugares certos, pessoas dentro do Corpo de Cristo, a Igreja, que podem dar um bom conselho, que podem dar uma boa direção e um bom conselho, então é aí que começa”, acrescentou. 

“E lembre-se, todos têm dons e talentos. Como dizem as Escrituras: 'Seu dom abrirá espaço para você'. Você só precisa encontrar isso e aplicá-lo e deixar que seja essa ferramenta por meio de Cristo que pode realmente trazer suas aspirações e seus objetivos a se concretizarem”.

O conselho bíblico que Mendoza frequentemente transmite hoje levou algum tempo para ele entender completamente, disse ele. Ele teve que suportar lutas pessoais antes de poder testemunhar qualquer avanço em sua jornada de vida, o que agora lhe permite oferecer percepções e lições valiosas com base em suas próprias experiências.

Anseio por seu lugar

Mendoza cresceu em Queens, Nova York, em uma família com raízes na República Dominicana. Seus pais migraram para a América no início dos anos 1960 com os dois irmãos mais velhos de Mendoza. Com o tempo, seus pais ampliaram a família e tiveram mais três filhos, sendo Mendoza o caçula entre cinco meninos.

"Foi muito desafiador em casa por causa de cinco irmãos, cinco meninos. Você pode imaginar a competitividade e todos tentando encontrar sua identidade dentro de casa. Mas eu era o mais novo, então sempre fui cuidado, cuidado, " Mendoza lembrou.

Ele acrescentou que ansiava por fraternidade e um sentimento de pertencimento.

Mendoza lembrou que durante sua adolescência nas décadas de 1980 e 1990, enquanto vivia na comunidade culturalmente diversa do Queens, ele começou a observar tendências emergentes. Ele percebeu a crescente influência da cultura hip-hop e o infeliz surgimento de gangues de adolescentes na área.

"Eu queria meio que me encaixar e fazer parte daquela cultura naquela época. Então me envolvi com alguns jovens da comunidade, que eram membros de gangues locais, e fui apresentado à maconha, basicamente [aos] 12 anos de idade. … Eu tinha dois outros irmãos que também estavam meio envolvidos comigo", detalhou Mendoza. 

"Começamos a consumir maconha e álcool. E isso realmente causou muitos problemas porque meus pais estavam percebendo um pouco o meu comportamento. Eles perceberam que eu estava realmente mudando minha atitude em relação a eles, em relação à escola." 

Aos 13 anos, Mendoza se tornou membro de uma gangue.

Durante uma violenta altercação de gangues, Mendoza disse que seu amigo foi baleado com uma arma de fogo e morreu mais tarde. 

"Achei que isso iria abalar meu núcleo, certo? Ia mudar meu comportamento, mas não mudou. Continuei envolvido com a gangue dele, consumindo drogas e fumando maconha. E então, eventualmente, isso me levou a usam cocaína", disse Mendoza.  

Durante o início dos anos 1980, a cocaína tornou-se popular nas ruas, influenciada pelo desejo de fazer parte da cultura de Hollywood. Mendoza sucumbiu a essa tendência e tornou-se profundamente viciado em cocaína.

Impulsionado por seu vício, Mendoza abordou um traficante de drogas local em seu bairro, oferecendo-se para vender drogas. Ele começou a vender pequenas quantidades de cocaína em uma área específica do Queens para sustentar seu vício em drogas.

Desembarque atrás das grades 

Mendoza disse que seu vício em cocaína acabou levando-o ao uso de heroína quando adolescente.

"[Meus pais] notaram meu comportamento de que eu estava voltando para casa drogado. Mas eles não sabiam o que fazer. Eles não sabiam como interagir comigo. Eles não sabiam como lidar com a situação, sendo da República Dominicana, imigrantes", contou Mendoza. 

Durante uma reunião com amigos do sexo masculino, Mendoza participou de um assalto, que resultou em seu confinamento em um centro de detenção juvenil no Bronx por aproximadamente um ano.

Após sua libertação, os pais de Mendoza chegaram a um ponto de ruptura e o enviaram para a República Dominicana para morar com seus avós. A intenção era que ele frequentasse uma escola particular e passasse por uma transformação positiva.

Mas depois de um período na República Dominicana, Mendoza voltou para a casa de seus pais em Nova York. Seus avós relataram que ele constantemente faltava à escola e voltava para casa embriagado todas as noites.

Em Nova York, Mendoza afundou ainda mais no abuso de drogas e se envolveu cada vez mais no tráfico de drogas, levando à sua prisão em um centro de detenção.

Para seu espanto, o centro de detenção onde foi parar era o mesmo onde seu irmão cumpria pena.

Quando Mendoza encontrou seu irmão pela primeira vez no centro de detenção, ele notou uma notável mudança nele. 

“[Meu irmão] olha para mim e apenas estende a mão para mim e diz: 'Aleluia, louvado seja o Senhor.' E eu olho para o meu irmão com indiferença. Eu fico tipo, 'Do que ele está falando? Louvado seja o Senhor. Aleluia. Estamos na prisão. … Ele perdeu a cabeça.'… Então, ele disse, 'Você conhece Deus ama você. Você não entende. Tenho orado por você. Tenho orado por sua salvação'", disse Mendoza.

À medida que os dias se transformavam em semanas, Mendoza experimentou frequentes sentimentos de profunda tristeza e um forte desejo de paz interior. Ele admite que o arrependimento não estava em primeiro lugar em seus pensamentos.

Saber por seus advogados que ele poderia enfrentar uma sentença de até 18 anos de prisão impactou significativamente o estado de espírito de Mendoza.

O poder transformador de Deus 

Depois de saber da gravidade de sua possível sentença, o irmão de Mendoza o convidou para assistir a uma missa no centro de detenção.

Durante o serviço, Mendoza ouviu depoimentos de outros presidiários, alguns dos quais foram condenados à prisão perpétua por crimes graves como assassinato. Essas pessoas compartilharam suas histórias de redenção por meio da graça do Senhor.

Um preso em particular subiu ao palco e começou a pregar uma mensagem que ressoou profundamente em Mendoza. Ele acreditava fortemente que as palavras ditas eram especificamente destinadas a ele ouvir como uma mensagem direta de Deus.

“O [recluso] disse: 'Há um cavalheiro aqui... entre 55 detentos aqui, [que] tem perseguido coisas, e essas coisas o levaram ao caminho da destruição. E ele está buscando a paz.' E esta é a palavra que eu senti que Deus estava me dizendo. Eu estava dizendo a Deus: 'Eu quero paz. Tudo que eu preciso é paz. Estou ficando louco na prisão'", contou Mendoza. 

“E enquanto eu estava sentado atrás, o pastor disse: 'Há alguém que está dizendo a Deus que Ele quer paz.' Ele disse: 'A paz que Deus pode lhe dar excede todo o seu entendimento. Você sabe quem você é. Deus pode mudar sua vida.' Eu apenas senti essa paz vindo sobre mim. E eu sabia que era para mim. Eu estava tipo, 'Cara, como esse preso sabe da minha história?'" 

Depois que o preso concluiu o sermão, ele convidou Mendoza para se apresentar. Naquele dia significativo, Mendoza tomou a decisão transformadora de entregar sua vida a Cristo.

Enquanto encarcerado, Mendoza se dedicou ao estudo da Bíblia e da teologia. Tanto ele quanto seu irmão procuraram escolas de teologia, expressando seu desejo por recursos educacionais.

Graciosamente, as escolas forneceram-lhes materiais educacionais gratuitos.

Eventualmente, Mendoza assumiu o papel de pastor principal na capela do centro de detenção, testemunhando vários detentos tendo encontros transformadores com Cristo.

Para sua surpresa, Mendoza recebeu uma sentença reduzida de cinco anos e seis meses em vez de 18 anos.

Durante o período restante de sua sentença, Mendoza perseverou na pregação da Palavra de Deus e em estudos bíblicos com outros presidiários até sua eventual libertação.

"Quando fui libertado, estava atravessando aquela ponte da ilha de Rikers Island, que é uma ilha onde estão localizadas 10 prisões. E quando passei, e estava fisicamente livre, ajoelhei-me e disse: 'Deus , obrigado. Senhor, obrigado por me dar liberdade", continuou Mendoza.