O RSS, a organização-mãe do partido governista Bharatiya Janata, combina educação religiosa com exercícios de "autodefesa". (AP Photo/Ajit Solanki)

"Eles nos disseram que o cristianismo não pertence ao nosso país porque estão convertendo pessoas, portanto, temos que atacar pastores e demolir suas igrejas para que nosso país continue sendo um país hindu", disse Paul.

Os hindus representam pouco menos de 80% da população da Índia. Os muçulmanos estão com 14%. O cristianismo é a terceira maior religião da Índia, com cerca de 26 milhões de seguidores, ou cerca de 2,3% da população e seu número está crescendo constantemente.

Determinado a parar o crescimento, Paulo pensou que tinha sua chance quando um pastor visitou seu albergue. Em vez disso, o encontro mudou sua vida quando o pastor compartilhou o evangelho com ele.

"Meu coração estava quebrando quando ouvi que o sangue de Jesus Cristo foi sacrificado por mim, que Jesus Cristo me amou e deu seu sangue pelos meus pecados. Eu me dediquei a Cristo ali mesmo", disse Paulo.

Paul agora serve como pastor itinerante em áreas remotas do estado indiano de Karnataka, muitas vezes referido como um cemitério de pastores por causa da intensa perseguição que os cristãos enfrentam aqui.

Sua igreja é repetidamente atacada por gangues da RSS. Ele foi preso por pregar. No entanto, isso não parou seu ministério.

"Mesmo na cadeia, senti o amor de Deus, mesmo recebendo as surras, fiquei regozijada e por isso sou grata a Deus".

A Índia, com seus 1,4 bilhão de habitantes, é a maior democracia do mundo. No entanto, defensores dos direitos humanos e da liberdade religiosa dizem que a democracia está em retrocesso desde que o governo do BJP, liderado pelos hindus, e seu líder, Narendra Modi, assumiram o poder em 2014.

"É realmente o governo mais sofisticado no que diz respeito à restrição de liberdades religiosas fora da China", disse David Curry, comissário da Comissão dos Estados Unidos sobre Liberdade Religiosa Internacional.

A USCIRF documentou um aumento sem precedentes na violência contra cristãos sob o governo de Modi. A maioria dos ataques é realizada por R.S.S. e outros grupos extremistas hindus com ligações ao partido político do primeiro-ministro.

Modi é acusado de atiçar as chamas da Hindutva, uma ideologia radical que ensina que apenas hindus são verdadeiros indianos e que todas as outras religiões, especialmente cristãos e muçulmanos, são estrangeiros que devem ser removidos da sociedade.

"Eles têm o objetivo de expulsar o cristianismo da Índia", disse Curry à CBN News. "Eles veem a Índia como a terra santa do hinduísmo e pretendem forçar isso a acontecer."

Isso inclui a aprovação de leis que criminalizam conversões religiosas, especialmente visando minorias cristãs e muçulmanas.

Em setembro passado, Karnataka se tornou o 10º estado indiano a aprovar a chamada Lei Anticonversão com pena de 3 a 5 anos de prisão para qualquer pessoa considerada culpada de converter pessoas à força ao cristianismo.

"Joseph" não é seu nome verdadeiro, pastores em diferentes cidades e aldeias em Karnataka. Tomamos precauções semelhantes para proteger sua segurança.

"Desde que esta lei anticonversão foi aprovada, as autoridades afirmam que estamos convertendo pessoas à força", disse Joseph à CBN News.

Ele diz que R.S.S. e outros grupos hindus de direita o acusam de converter hindus oferecendo-lhes dinheiro ou outras formas de suborno. Ele nega as acusações.

"Quando começamos o ministério, há 35 anos, não tínhamos tantos problemas", lembrou Joseph. "Naquela época a gente tinha liberdade religiosa, mas agora a gente não pode nem falar, não pode nem distribuir panfleto, não pode fazer nada. Essa é a situação em que nos encontramos hoje. Todo mundo tem que administrar suas igrejas com medo."

Assim como o pastor Paulo, José também suportou a ira dos radicais hindus.

"Eles danificaram minhas bicicletas, incendiaram Bíblias e queimaram, entraram em nossa igreja durante o culto e espancaram as pessoas", disse Joseph. "A polícia já foi à minha casa várias vezes; Fui levado para a delegacia e repetidamente acusado de forçar as pessoas a se converterem. Eles nunca têm provas."

Até agora, 12 dos 28 estados da Índia, a maioria deles governados pelo partido BJP, de Modi, aprovaram leis que regulam as conversões religiosas.

Esses estados também testemunharam um aumento na violência da multidão contra os cristãos indianos.

Don Shenk lidera uma organização que compartilha o evangelho principalmente por meio de transmissões de rádio cristãs na Índia desde 1978.

"É incrível como os cristãos estão firmes em sua fé", disse Shenk à CBN News.

Seu grupo documentou casos em que extremistas hindus discriminaram novos convertidos cristãos.

As autoridades, especialmente a nível das aldeias, pouco ou nada fazem para proteger os crentes vulneráveis.

"É impressionante o número de pessoas que estão sendo proibidas de ir à aldeia bem, não podem comprar alimentos no mercado e suportam desde serem expulsas ou serem excluídas da família e da comunidade até realmente serem espancadas, serem mortas, terem suas propriedades destruídas", disse Shenk.

Embora a Constituição da Índia dê aos cristãos o direito de pregar, Shenk diz que a igreja na Índia ainda deve ter cuidado.

"Ore para que os crentes permaneçam firmes em sua fé e ore por aqueles que estão fazendo a perseguição para que seus corações sejam mudados porque vimos isso acontecer", disse Shenk. "Um padre da aldeia ameaçou quebrar um rádio que alguém estava usando para divulgação, mas ao fazer essas ameaças, ele também se aproximou e ouviu o rádio e ele mesmo abraçou Jesus Cristo como seu salvador."