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Uma onda de golpes políticos e um ressurgimento de grupos terroristas islâmicos na região conhecida como Sahel, na África, levaram a um aumento acentuado da perseguição aos cristãos. Apesar das ameaças, prisões e deslocamentos, no entanto, os cristãos estão mantendo sua fé e o evangelho está se espalhando.

Um relatório da Comissão dos Estados Unidos para a Liberdade Religiosa Internacional levantou preocupações sobre a deterioração dos direitos à liberdade religiosa e à crença na região do Sahel. A Comissão culpou o aumento de grupos extremistas violentos e as fracas estruturas de governação que levaram à perseguição de minorias religiosas, na sua maioria cristãs.

A região do Sahel é composta por 10 países que vão desde a Eritreia e Sudão, na África Oriental, até Senegal e Mauritânia, no Ocidente. Outros incluem Nigéria, Níger, Chade, Gâmbia, Mali e Burkina Faso.

"Grupos insurgentes violentos, como o Estado Islâmico Sahel (EI Sahel) e Katiba Macina, perpetram graves violações contra minorias religiosas, muitas vezes no contexto de uma fraca segurança do Estado", observa Michael Ardovino, analista político da Comissão.

Pelo menos cinco dos dez países da região sofreram rupturas de liderança na forma de golpes militares nos últimos anos. A Portas Abertas, uma organização de defesa cristã que rastreia e pesquisa a perseguição cristã, classifica três países do Sahel – Sudão, Eritreia e Nigéria – entre os dez países onde os cristãos enfrentam a maior perseguição.

Sudão – refugiados que chegam à fé

No Sudão, o conflito entre as forças governamentais e as paramilitares Forças de Apoio Rápido (RSF) pôs fim a um frágil governo de transição que iria inaugurar um governo civil. Isso ocorreu após o golpe de 2019 que encerrou o governo de 26 anos do presidente Omar al-Bashir. Embora houvesse sinais de aumento da liberdade religiosa durante o governo de transição, ataques esporádicos contra os cristãos continuaram. Tais casos incluíram a prisão do pastor Abdulla Suleiman, da Igreja Evangélica Presbiteriana do Sudão, e o ataque de um pastor evangélico luterano durante um culto na igreja no estado de Gezira, entre outros.

A guerra já custou mais de 10.000 vidas e levou ao deslocamento de cerca de 7,6 milhões de pessoas. Também viu a ocupação e destruição de igrejas, incluindo um mosteiro copta em Gezira e a Igreja Evangélica Presbiteriana do Sudão no estado de Omdurman, que foi bombardeada em novembro.

No entanto, em meio à deterioração das condições de segurança e humanitárias no Sudão, evangelismo e conversões estão sendo testemunhados em alguns dos campos de refugiados, como o Campo de Refugiados de Wedwiel, que faz fronteira com o Sudão e o Sudão do Sul. De acordo com relatos, cerca de 2.000 deslocados internos se converteram do Islã ao cristianismo devido às iniciativas de alcance em alguns dos campos.

A população cristã do Sudão é uma minoria e constitui menos de 6% dos 45 milhões de habitantes do país. Os campos de refugiados, no entanto, forneceram não apenas abrigo do conflito, mas também apoio psicossocial e uma oportunidade para os cristãos compartilharem o evangelho com um dos grupos de pessoas não alcançadas na região.

A Mission Network News relatou um missionário que trabalha nos campos de refugiados testemunhando que "refugiados do Sudão, que vêm de tribos que não têm crentes ou apenas um punhado de crentes, viram até 40 pessoas chegarem a Cristo em uma semana... Isso é inovador no evangelismo entre os muçulmanos sudaneses."

Eritreia – reunião em igrejas domésticas

Na vizinha Eritreia, cerca de 1.000 cristãos foram presos sem serem acusados simplesmente devido à sua fé em Jesus, de acordo com a Portas Abertas. Os convertidos do Islã são particularmente visados pelas autoridades. Muitos perderam seus empregos e foram separados de suas famílias, enquanto outros pagaram o preço final com suas vidas por se recusarem a renunciar a Jesus, apesar das ameaças, abusos, prisões e torturas.

O governo só reconhece três denominações cristãs; Luteranos, católicos e ortodoxos. Igrejas protestantes e evangélicas foram fechadas em 2002 e centenas de pastores e seus fiéis detidos sem julgamento. De acordo com um artigo de julho de 2023 de Todd Nettleton, da Voz dos Mártires, dois pastores já haviam passado 7.000 dias na prisão. No entanto, a perseguição aos cristãos na Eritreia, um país onde a população entre as duas religiões está igualmente dividida, não diminuiu a determinação das comunidades evangélicas e pentecostais que se reúnem em igrejas domésticas.

Nigéria – esperança e resiliência em condições hostis

A perseguição de cristãos no maior país da África por população, a Nigéria, acelerou no passado recente, alimentada pelo crescimento de grupos extremistas religiosos, especialmente no Norte. Em quatro meses até janeiro de 2024, 100 cristãos foram mortos e outros sequestrados por terroristas.

A ameaça aos cristãos não vem apenas de grupos terroristas, mas também da blasfêmia emergente e das leis da Sharia que levaram à morte pela justiça da máfia de pessoas acusadas de blasfêmia contra o Islã e o profeta Maomé.

Falando durante a audiência da subcomissão de Relações Exteriores dos EUA sobre o Futuro da Liberdade na Nigéria em 14 de fevereiro, o bispo Wilfred Anagbe disse aos membros do comitê que os ataques contra cristãos em muitas partes da Nigéria são "sistemáticos, organizados e brutais", perpetrados principalmente pelos terroristas militantes Fulani.

"Entre 2021 e 2023, mais de 100 padres e irmãs foram sequestrados; alguns nunca retornaram, apesar do alto resgate que pagamos por sua libertação", disse o bispo Anagbe.

Apesar do agravamento das condições na região, houve brasas de esperança e resiliência dos cristãos perseguidos e da determinação dos pastores em continuar pregando o evangelho e dos novos convertidos confessando Jesus como Senhor em condições extremamente hostis.

"Nada nos vem sem a vontade de Deus. Não sei por quê, mas a igreja cresce", disse um pastor na Eritreia.