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Um notável renascimento cristão está em andamento em uma parte da Moldávia controlada pela Rússia, apesar da mão pesada de Moscou. Muito poucos jornalistas estrangeiros são autorizados a entrar, mas a CBN News obteve acesso raro à região da Transnístria.
Chegar até aqui não é tarefa fácil. Começamos a viagem de 5.000 milhas da costa leste dos EUA, parando primeiro na pequena ex-república soviética da capital da Moldávia, Chisinau. De lá, dirigimos para o norte ao longo da fronteira sudoeste da Ucrânia, onde Moscou provocou recentemente turbulência política.
Passamos por vários postos de controle russos até a capital da Transnístria, Tiraspol, onde uma enorme estátua de Lênin ainda adorna a praça da cidade.
O Senhor colocou um fardo no coração de Yuriy Semenyuk para mudar sua família para esta região volátil.
"No meu coração, eu realmente amo as pessoas, essa é a minha paixão de servir as pessoas. Eu amo a Deus e queria fazer algo por Ele por toda a minha vida. E depois de um tempo, Deus me disse: 'Yuriy, preciso de você em um lugar que esse nome é Transnístria'", conta o pastor da Igreja de Cristo Salvador.
Em 2000, o pastor Yuriy, sua esposa e 3 filhos decidiram se mudar de seu país de origem, na vizinha Ucrânia, para a Transnístria. Os primeiros sete anos de ministério como família missionária não foram fáceis.
"Fui alvo de algumas pessoas do governo, policiais, KGB e gângsteres. O pior, claro, foi dos bandidos, porque tentaram me matar, tentaram sequestrar meus filhos. Uma vez fui sequestrado, mas louvado seja Deus, Deus me deixou escapar", relembra.
Um vídeo caseiro de maio de 2000 mostra a primeira incursão de Semenyuk na pregação. Apesar das ameaças contínuas, ele continuou a compartilhar abertamente o evangelho, muitas vezes levando sua mensagem para áreas controladas por gangues.
"Alguns dos bandidos se tornaram cristãos, se tornaram evangélicos, suas esposas se tornaram evangélicas, então eles odiavam isso, então é por isso que eles tentaram nos impedir", diz Semenyuk.
Em 1990, a Transnístria rompeu com a Moldávia para estabelecer seu próprio governo, moeda e Estado. E, embora não seja reconhecido pela comunidade internacional, o território separatista tornou-se econômica, política e militarmente dependente do Kremlin. A Rússia tem cerca de 2.000 soldados estacionados aqui.
Os agentes de Moscou logo começaram a assediar o pastor Semenyuk. Mas ele não se intimidou.
"Todas as manhãs, acordo e digo a mim mesmo: 'Yuriy, você ainda está vivo e tem mais um dia para pregar o evangelho, mais um dia para fazer algo pelo Reino de Deus'", diz ele.
Daqueles começos humildes e, às vezes, angustiantes, a Igreja de Cristo Salvador hoje é a maior congregação da Transnístria.
"Temos um renascimento inacreditável", diz. "Ainda estamos vivos 24 anos depois no campo missionário, ainda estamos vivos!"
Todos os domingos, centenas lotam a igreja com muitos ouvindo a mensagem do evangelho pela primeira vez. Semenyuk diz que o segredo para o crescimento da igreja é simples: "Nós amamos a Deus, tentamos ser muito obedientes à Sua Palavra e ao Seu Espírito e, porque amamos as pessoas, fazemos o que for possível para ajudar as pessoas".
Os batismos são uma ocorrência regular e, durante a semana, a Igreja de Cristo Salvador realiza vários programas para jovens para diferentes faixas etárias.
Os pais também recebem seu tempo de ministério. E quando as pessoas não conseguem chegar à igreja, os membros costumam sair às ruas de Tiraspol e cidades vizinhas, realizando comícios evangelísticos.
Semenyuk diz que a igreja frequentemente relata sinais, maravilhas e milagres após a pregação do evangelho.
"Por exemplo, pode ser câncer, e o câncer desaparece. Ou alguém tem um problema com sua visão e Deus conserta sua visão. Os surdos podem ouvir", descreve. "Creio que todo esse poder está no evangelho e todos esses milagres acontecem porque as pessoas pregam o evangelho e Deus nos prepara para o evangelho, para pregar o evangelho e fazer discípulos."
Enquanto isso, a Orphan's Promise da CBN faz parceria com a Igreja de Cristo Salvador para executar seu projeto Escola de Vida aqui na Transnístria.
A cada semana, os jovens assistem a várias aulas, incluindo conhecimentos de informática, costura, fotografia, inglês, matemática e aulas de discipulado através do Superbook da CBN.
Algumas das mães têm aulas de dança, canto e culinária ministradas por voluntários da Orphan's Promise.
Muitos que frequentam não podem pagar, então a Orphan's Promise realiza as aulas gratuitamente na igreja de Semenyuk.
"Para a Escola da Vida usamos as salas do porão e as crianças podem ouvir o que está acontecendo no primeiro andar quando têm reuniões de jovens, ministério de adolescentes, ministério dominical, e por causa desse som eles começam a se juntar, eles começam a vir para o santuário e eles se juntam à igreja e depois de um tempo seus pais se juntam à igreja, então por essa relação com a Promessa de Órfão estamos expandindo o Reino de Deus, ", diz.
Embora a maioria aqui prefira fazer parte da Rússia, a invasão da Ucrânia por Vladimir Putin tem muitos moradores preocupados que a guerra possa estar em breve também às suas portas.
Semenyuk não tem medo. Ele planeja ficar, apesar do medo de conflitos.
"Sabemos do nosso chamado. Deus nos disse para pregar o evangelho e fazer discípulos, então nada muda, guerra ou nenhuma guerra, não importa o tipo de situação que enfrentamos ao nosso redor, temos o mesmo chamado o tempo todo."