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Um notável reavivamento cristão está em andamento em uma parte da Moldávia controlada pela Rússia, apesar da mão pesada de Moscou. Muito poucos jornalistas estrangeiros têm permissão para entrar, mas a CBN News obteve acesso raro à região da Transnístria.
Chegar aqui não é tarefa fácil. Começamos a jornada de 5.000 milhas da costa leste dos EUA, parando primeiro na pequena ex-república soviética da capital da Moldávia, Chisinau. De lá, dirigimos para o norte ao longo da fronteira sudoeste da Ucrânia, onde Moscou recentemente provocou turbulência política.
Passamos por vários postos de controle russos até a capital da Transnístria, Tiraspol, onde uma enorme estátua de Lenin ainda adorna a praça da cidade.
O Senhor colocou um fardo no coração de Yuriy Semenyuk para mudar sua família para esta região volátil.
"No meu coração, eu realmente amo as pessoas, essa é a minha paixão de servir as pessoas. Eu amo a Deus e queria fazer algo por Ele toda a minha vida. E depois de um tempo, Deus me disse: 'Yuriy, preciso de você em um lugar que se chama Transnístria'", nos diz o pastor da Igreja de Cristo Salvador.
Em 2000, o pastor Yuriy, sua esposa e 3 filhos decidiram se mudar de seu país de origem na vizinha Ucrânia para a Transnístria. Os primeiros sete anos de ministério como família missionária não foram fáceis.
"Fui alvo de algumas pessoas do governo, policiais, KGB e gângsteres. O pior, claro, foi dos gângsteres porque eles tentaram me matar, eles tentaram sequestrar meus filhos. Uma vez fui sequestrado, mas louvado seja Deus, Deus me deixou escapar", lembra ele.
Um vídeo caseiro de maio de 2000 mostra a primeira incursão de Semenyuk na pregação. Apesar das ameaças contínuas, ele continuou a compartilhar abertamente o evangelho, muitas vezes levando sua mensagem a áreas controladas por gangues.
"Alguns dos gângsteres se tornaram cristãos, eles se tornaram evangélicos, suas esposas se tornaram evangélicas, então eles odiaram isso, então é por isso que eles tentaram nos impedir", diz Semenyuk.
Em 1990, a Transnístria se separou da Moldávia para estabelecer seu próprio governo, moeda e Estado. E embora não seja reconhecido pela comunidade internacional, o território separatista tornou-se econômica, política e militarmente dependente do Kremlin. A Rússia tem cerca de 2.000 soldados estacionados aqui.
Os agentes de Moscou logo começaram a assediar o pastor Semenyuk. Mas ele não se intimidou.
"Todas as manhãs, acordo e digo a mim mesmo: 'Yuriy, você ainda está vivo e tem mais um dia para pregar o evangelho, mais um dia para fazer algo pelo Reino de Deus'", diz ele.
A partir daqueles começos humildes e às vezes estressantes, a Igreja de Cristo Salvador hoje é a maior congregação da Transnístria.
"Temos um renascimento inacreditável", diz ele. "Ainda estamos vivos 24 anos depois no campo missionário, ainda estamos vivos!"
Todos os domingos, centenas lotam a igreja com muitos ouvindo a mensagem do evangelho pela primeira vez. Semenyuk diz que o segredo para o crescimento da igreja é simples: "Amamos a Deus, tentamos ser muito obedientes à Sua Palavra e ao Seu Espírito e, porque amamos as pessoas, fazemos o que é possível para ajudar as pessoas".