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Johnstown, Pensilvânia, uma cidade que já foi próspera como uma cidade siderúrgica em expansão, agora enfrenta desafios econômicos significativos, incluindo uma das maiores taxas de pobreza do país. No entanto, em meio às dificuldades, programas baseados na fé estão entrando em cena para inspirar a próxima geração, oferecendo verdade, propósito e esperança para o futuro.
A vista aqui em Johnstown é excelente — é uma cidade com um passado rico, mas passou por momentos difíceis. Isso inclui uma série de inundações devastadoras, começando com o infame desastre de 1889. Então a economia sofreu uma séria retração depois que a Bethlehem Steel saiu, e agora, em seu rastro, há uma persistente sensação de desesperança.
Mas até mesmo uma cidade em um vale escuro pode brilhar uma luz. Programas como o Bible2School estão trazendo fé para a próxima geração, ensinando crianças sobre Jesus e instilando um senso de propósito.
"As pessoas meio que esperam coisas ruins", diz o pastor Doug Black da Liberty Grace Church. "Elas cresceram nessa expectativa geracional de que nada de bom vai acontecer em Johnstown. Então, é difícil dar esperança a elas porque não é o que elas vivenciaram."
Pastores locais estão se reunindo semanalmente para orar, buscando renovação espiritual para sua cidade. Esta semana, eles se reúnem em um terraço, ficando na brecha por Johnstown. "Deus, o evangelho é uma boa notícia, Senhor", ora o pastor Terry Knipple. "A cidade de Johnstown está lutando, e eles precisam de boas notícias."
Suas orações podem estar encontrando uma resposta na próxima geração. Embora o engajamento dos alunos possa ser um desafio para as escolas públicas, as crianças em Johnstown estão ansiosamente pulando o almoço e o recreio para aprender sobre a Bíblia por meio do Bible2School .
"E quem ou o que é a rocha? Essa fundação firme? O que essa rocha representa?" pergunta um professor em uma das aulas.
"Jesus! A Bíblia!" os alunos respondem entusiasticamente.
"Muitas crianças nunca ouviram que Jesus as ama", diz Stacy Novak, Diretora Executiva da Bible2School Laurel Highlands. "Temos conversas com elas: 'Vocês sabem que são valorizados e que são amados?' É como se estivessem ouvindo isso pela primeira vez."
Bible2School, uma organização sem fins lucrativos, oferece aulas bíblicas fora do campus para alunos do segundo ao quarto ano em uma área onde menos de 20% dos moradores frequentam a igreja regularmente. O programa tem visto um crescimento notável, expandindo de 82 alunos registrados em 2018 para 850 hoje — um aumento de 900 por cento.
"Conhecemos um punhado de famílias que começaram a ir à igreja como resultado da participação de seus filhos", diz Novak. "Então, isso não atinge apenas as crianças. Atinge seus irmãos, seus pais, avós."
Para estudantes como Anhori, o programa é transformador. "Está me ajudando a aprender mais sobre Jesus e Deus e como posso me aproximar mais Dele", ela diz, contando à CBN News que sua família está pensando em encontrar uma igreja.
Katie Green, Diretora do Site Johnstown para Bible2School, conhece as lutas da comunidade em primeira mão. Crescendo em uma casa monoparental, ela se identifica com os desafios que muitas dessas crianças enfrentam. "Sempre senti muito fortemente que dentro do nosso programa, temos pequenos Davi e pequenas Ester — que Deus está se levantando para um momento como este", diz Green.
No entanto, para muitas dessas crianças, os desafios continuam depois da escola. Moradia instável, fome e solidão são realidades para muitas famílias. É aí que o New Day , outro programa baseado na fé, entra em cena.
"Posso dizer que as crianças são seus líderes espirituais em suas casas", diz Chris Plaza, líder e facilitador da programação infantil pós-escola do New Day . "Temos muitos pais que não sabem ler ou escrever — então é quase como se seus filhos fossem seus educadores."
O New Day oferece um espaço seguro para as crianças depois da escola, oferecendo uma refeição quente, a mensagem do evangelho e tempo juntos. Sem isso, muitas crianças acabariam nas ruas.
"Estou animado com Johnstown", diz o pastor Ray da Journey Church. "Por anos, todo mundo estava deprimido por causa das drogas, da falta de empregos, coisas assim. E tudo era só tristeza e desgraça. Pensei, por que não Johnstown? Por que não podemos ser o epicentro do reavivamento para o nosso país e para o nosso estado?"
Em uma cidade marcada por reveses econômicos e desastres naturais, Bible2School e New Day se destacam como faróis de esperança. Com cada oração e cada família tocada, uma nova camada é adicionada à fundação de fé desta jovem geração.
"Acreditamos que este telhado é nossa torre de vigia", diz Josh Knipple, da New Day. "Ver o que Deus vê na cidade, ver o que está por vir... Em vez de ver pobreza, vemos esperança."
Enquanto as crianças rezam: "Pois teu é o reino, o poder e a glória... para todo o sempre — amém", fica claro que em Johnstown, a fé está iluminando o caminho para um futuro mais brilhante.